MESKIPUN sebagian besar masyarakat miskin di dunia tinggal di negara-negara terbelakang dan berkembang, cukup banyak juga yang tinggal di negara maju—beberapa di antaranya berada di negara-negara terkaya di dunia. Kesenjangan ekonomi antara negara-negara kaya dan miskin telah melebar sejak tahun 1980an, namun kesenjangan antara kaya dan miskin di negara-negara maju juga semakin besar, seperti yang terjadi di negara-negara yang sedang dalam masa transisi.
Karakteristik kemiskinan di negara maju
Umumnya di negara-negara kaya, kemiskinan bukanlah sesuatu yang mutlak.
Masyarakat miskin di negara-negara ini sebagian besar tidak mengalami kelaparan atau kelaparan, dan meskipun tuna wisma memang terjadi, hal ini merupakan fenomena yang memiliki banyak aspek dan dapat disebabkan oleh hal lain selain kemiskinan.
Faktanya, banyak masyarakat miskin di negara maju bekerja penuh waktu dan mendapatkan lebih banyak uang per minggu dibandingkan pendapatan per tahun di negara berkembang.
Namun, kemiskinan relatif tetaplah kemiskinan, dan di negara-negara kaya hal ini dapat menimbulkan konsekuensi yang berat.
Masalah psikologis dan isolasi sosial
Beberapa peneliti dan pekerja bantuan menyatakan bahwa masyarakat miskin di negara-negara kaya menderita lebih banyak masalah psikologis dan isolasi sosial dibandingkan mereka yang berada di negara-negara berpendapatan rendah.
Pada tahun 1999 Mari Marcel-Thekaekara, seorang pekerja bantuan internasional terkenal dan pendiri ACCORD, sebuah organisasi non-pemerintah yang bekerja dengan masyarakat suku di Tamil Nadu, India, melaporkan di London’s Guardian (1999) bahwa dalam beberapa hal kemiskinan yang ia saksikan di perkampungan kumuh Easterhouse di Glasgow, Skotlandia, lebih buruk dari apa pun yang ia lihat saat bekerja di India selama sepuluh tahun.
“[Kami] terpukul oleh kenyataan kemiskinan di sekitar kami di Glasgow. Sebagian besar pria di Easterhouse tidak memiliki pekerjaan selama dua puluh tahun. Mereka putus asa, depresi, sering kali pecandu alkohol. Harga diri mereka telah hilang. Secara emosional dan mental, kondisi mereka jauh lebih buruk dibandingkan masyarakat miskin di tempat kami bekerja di India, meskipun dampak kemiskinan secara fisik tidak terlalu parah.”
Pada bulan Oktober 2005, artikel lain di Guardian menyatakan bahwa alkoholisme dan kemiskinan adalah faktor utama dalam penurunan populasi yang cepat di Rusia. Menurut artikel tersebut, harapan hidup perempuan Rusia adalah tujuh puluh dua tahun, sedangkan laki-laki hanya lima puluh delapan tahun.
Aspek psikologis dari kemiskinan ada di seluruh dunia
Di Amerika Serikat, masyarakat miskin lebih banyak menderita masalah kesehatan mental, menurut American Psychological Association, dan kecil kemungkinannya untuk menerima bantuan medis dibandingkan rekan-rekan mereka yang tidak miskin.
Sebuah studi yang dilakukan oleh Universitas Alberta di Kanada pada 2006 menemukan bahwa anak-anak yang mulai hidup dalam kemiskinan mengalami tingkat perilaku antisosial yang lebih tinggi.
Dana Anak-anak Perserikatan Bangsa-Bangsa (UNICEF) melaporkan pada bulan Maret 2005 bahwa empat puluh hingga lima puluh juta anak di negara-negara terkaya di dunia akan tumbuh dalam kemiskinan.
Bahkan Jepang, yang terkenal dengan tingkat kemiskinannya yang relatif rendah, mengalami peningkatan yang mengkhawatirkan; negara ini terkejut ketika pada bulan Januari 2005 seorang wanita dan putranya yang berusia tiga tahun ditemukan tewas di apartemen mereka di wilayah Tokyo, karena mati kelaparan.
Contoh-contoh ini menggambarkan betapa parahnya masalah ini. Di hampir semua negara industri – kecuali negara-negara Skandinavia – kemiskinan meningkat, terutama di kalangan anak-anak, dan tingkat kemiskinan pun semakin meningkat. Alasannya termasuk gaji yang stagnan, pengangguran jangka panjang, dan kenaikan harga kebutuhan pokok seperti makanan dan bahan bakar. Alasan yang lebih kompleks mencakup rasisme, imigrasi, dan meningkatnya jumlah perceraian yang menyebabkan menjadi orang tua tunggal. Berkurangnya atau tidak adanya jaring pengaman sosial seperti tempat penitipan anak, perawatan lansia, dan layanan kesehatan semakin memperumit masalah ini.
Kemiskinan di Amerika Serikat
Dengan angka 12,7% pada tahun 2004, Amerika Serikat memiliki tingkat kemiskinan tertinggi di negara maju (Biro Sensus AS, Pendapatan, Kemiskinan, dan Cakupan Asuransi Kesehatan di Amerika Serikat: 2004, Agustus 2005).
Kemiskinan di Amerika Serikat sangat terkait dengan ras dan etnis. Orang Amerika keturunan Afrika, Amerika Hispanik, dan orang Indian Amerika serta penduduk asli Alaska tiga kali lebih mungkin hidup dalam kemiskinan dibandingkan orang kulit putih Amerika.
Pada saat yang sama, kesenjangan antara si kaya dan si miskin terus membesar. Statistik pendapatan dari Pusat Prioritas Anggaran dan Kebijakan menunjukkan bahwa masyarakat miskin dipisahkan dari kelas atas dengan selisih yang sangat besar di beberapa negara bagian AS.
Kekayaan beberapa miliarder bergantung pada pembayaran gaji yang rendah kepada karyawannya. Banyak pekerjaa di AS dibayar sangat rendah sehingga mereka harus bergantung pada kupon makanan dan bentuk bantuan publik lainnya untuk bertahan hidup. Bentuk bantuan pemerintah tersebut merupakan subsidi tidak langsung pemerintah kepada perusahaan-perusahaan yang model bisnisnya tidak mencakup pembayaran gaji karyawan yang cukup untuk hidup.
Paul Harris mengamati bahwa mayoritas masyarakat miskin Amerika bekerja secara teratur, namun upah rendah dan kurangnya tunjangan membuat mereka relatif miskin: Harris juga menyoroti permasalahan sosial yang terkait dengan kemiskinan di Amerika Serikat: “Di Amerika, menjadi miskin adalah sebuah stigma. Di negara yang menjunjung tinggi individualitas dan bertujuan untuk memberikan setiap orang kesempatan yang sama untuk menjadi besar, mereka yang berada dalam kemiskinan sering disalahkan atas situasi mereka sendiri.”
Meskipun kemiskinan di AS memiliki sifat yang berbeda dibandingkan dengan kemiskinan di negara berkembang, terdapat beberapa kesamaan. Misalnya, beberapa orang di Amerika Serikat mengalami kemiskinan yang berkepanjangan, hidup tanpa fasilitas dasar, air minum yang aman, dan sanitasi bahkan di abad kedua puluh satu.
Meskipun mayoritas warga Amerika—bahkan banyak dari mereka yang hidup di bawah garis kemiskinan—mampu membeli barang-barang seperti televisi, semakin banyak rumah tangga yang mengalami kesulitan membeli makanan setidaknya sekali dalam satu tahun. Kerawanan pangan semacam ini merupakan indikator utama kondisi kemiskinan di Amerika Serikat.
Tunawisma
Indikator kemiskinan Amerika lainnya yang lebih ekstrem adalah tuna wisma. Seiring berjalannya abad kedua puluh satu, kedua situasi ini—kerawanan pangan dan tuna wisma—semakin sering terjadi di seluruh Amerika Serikat.
Ada banyak faktor yang dapat menyebabkan seseorang menjadi tunawisma di Amerika Serikat: pengangguran atau setengah pengangguran, penyakit mental, kecanduan narkoba atau alkohol, kurangnya dukungan keluarga, pendidikan yang buruk, dan kegagalan layanan sosial adalah beberapa faktor yang paling sering terjadi. Namun akar permasalahannya adalah kemiskinan. Mayoritas tunawisma, apa pun alasannya, tidak mampu membeli tempat tinggal permanen yang layak. Ternyata kemiskinan itu ada dimana-mana, dengan kadar yang berbeda.
